Willem Hermsen studeerde kernfysica aan de Universiteit van Amsterdam en werkte ruim 45 jaar in het internationale ruimteonderzoek bij de Nederlandse organisatie voor ruimteonderzoek SRON en de Universiteit van Amsterdam. Hij leverde belangrijke bijdragen aan grote missies van het Europees Ruimteagentschap (ESA) en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, die alleen dankzij intensieve internationale samenwerking mogelijk zijn. Daarnaast was hij meer dan 35 jaar actief binnen het Committee on Space Research (COSPAR) van de International Science Council, waar hij onder meer vicevoorzitter was en zich inzette voor internationale wetenschappelijke samenwerking.
Ongeveer twintig jaar geleden werd Willem opnieuw lid van D66. Sindsdien is hij actief binnen de afdeling Soest-Soesterberg, onder meer als voorzitter en verkiezingscoördinator. Vanuit zijn overtuiging dat internationale samenwerking essentieel is, sloot hij zich aan bij de thema-afdelingen Europa, Internationale Veiligheid en Defensie en Internationale Samenwerking. De huidige geopolitieke ontwikkelingen vormen voor hem een extra motivatie om zich hiervoor in te zetten, tegenwoordig als penningmeester van de Thema-afdeling Internationale Samenwerking (TAIS).